故事從文革后期開始，開始在地道的老北京城。鐘躍民（劉燁）、張海洋（連奕名）、鄭桐（馬元）和袁軍（劉亭作）是整天在京城閑晃的頑主兒。他們無所事事卻有血性青年的陽剛之氣與好學之心，當然他們的圈子里也有鐘躍民拍婆子拍來的女友周曉白（孫儷）。待父母平反，他們終于得到機會走出京城，參軍或是下鄉，到更遠的地方去尋找夢想。兒時的伙伴四處分散，選擇了不同的道路，初戀的情人也不得不離別。在他們最美好的十年青春歲月里，兒時的好友們各自歷經坎坷，品味辛酸也收獲著欣喜的成功。成長變化的是他們每個人，不變的是他們的友情和堅定上路的

繼《闖關東》、《走西口》后，“中國近代史上最著名的三次人口遷徙”之一，《下南洋》也被拍成電視劇。與央視09開年大戲《走西口》相比，黃圣依、佟大為、張默、午馬、元華、 王詩槐、 童蕾、 劉佳、 隋俊波、舒耀暄 等人組成的演員陣容可謂“豪華”，同時，這也是佟大為08年成婚得女后接拍的首部電視劇。該劇劇情將以清末民初兩個家族為線索，講述另男二女漂洋過海、徹底改變自己和家族命運的故事。而拍攝地中山影視城也特意為該劇重新裝扮，此次央視對《下南洋》投資制作的力度。

1978年，中國開啟改革開放新時期，1985年進入全面改革階段，做出“百萬大裁軍”戰略決策，方邦彥、何有鄰等一批優秀軍官，轉業走上企業、政府等工作崗位。以方邦彥為代表的新一代企業家，以快速發展變化的祖國為依托，順應中國推進經濟體制改革、外貿體制改革、加入并領導經濟全球化的時代浪潮，歷經外貿轉型、價格并軌、自主創業、市場競爭、國企改革、國際并購等跌宕起伏的傳奇歷程，經受來自國際國內、事業家庭的種種考驗，堅持正道，頑強拼搏，出奇制勝，最終帶領中國企業在激烈的國際競爭中脫穎而出，為國家發展做出積極貢獻。

明天啟七年，北鎮撫司錦衣衛沈煉（張震 飾）在一次掃除亂黨任務中，為救畫師北齋（楊冪 飾），將同僚凌云鎧（武強 飾）滅口。此后一方面要擺脫來自陸文昭（張譯 飾）、裴綸（雷佳音 飾）的質疑與調查，一方面又在神秘女子的要挾下放火燒了錦衣衛經歷司。裹挾在亂世，沈煉與北齋情陷其中，卻越陷越深。而在這一切的背后，巨大陰謀正暗中布局。眾生如螻蟻囿于修羅場，逆鱗之戰，一觸即發…

20世紀七十年代的一個深秋，秋夜涼風習習，鳳凰公社毛澤東思想宣傳隊在露天舞臺正在進行專場演出。何三妹美麗的舞姿, 打動著每一個觀眾的心。公社書記和副書記王琪對何三妹十分欣賞。宣傳隊副隊長楊豆筋對何三妹垂涎三尺。李大慶在上臺前趁機將紙條塞給了何三妹，并約她到老地方見，急于上場的三妹將紙條放在了臺燈座的下面，但一只無形的手卻伸向了臺燈座下。深夜里楊豆筋帶人舉著火把前來“捉奸”，二人純真的愛情也被灌上了“奸情”的名聲。公社書記認為何三妹與李大慶亂搞男女關系影響惡劣，組織必須處理,何三妹被游街示眾。王琪知道此消息

該劇講述了1949年，以夢珊、曲秀、常纓為代表的女兵們懷著滿腔熱血奔赴邊疆，在那里認識了一群獨立營的戰士，共同攜手投入熱火朝天的大生產運動。

姚瀾年近三十三，終于迎來自己的婚禮，卻突然遭遇新郎田坤的前女友搶婚，氣的她取消婚禮憤然離開。誰知這樁鬧事竟意外促成了姚瀾和大男孩陸小貝的不解之緣。雖然他們年齡相差八歲，但是陸小貝充滿活力和浪漫，姚瀾擁有成熟與穩重，這使得兩人深深地互相吸引。不過理智告訴姚瀾不能沉溺于這種盲目的激情，現實中姐弟戀的諸多問題也接二連三暴露出來：價值觀差異、生活節奏不合拍、家人集體反對等等。這一切令姚瀾疲憊不堪，最終忍痛與陸小貝分手。后來姚瀾重遇田坤，兩人冰釋前嫌。田坤欣賞并理解姚瀾，請求和她共度人生。就在這時陸小貝回來了，風雨

一九七八年十二月，中共十一屆三中全會召開，決定把黨和國家的工作重點轉移到經濟建設上來，作出了改革開放的重大決策，實現了新中國成立以來黨和國家歷史的偉大轉折，開創了社會主義事業發展的新時期。一九八四年，“百萬大裁軍”戰略宣布后，方邦彥、何有鄰、康寧三人幾乎同一時間從部隊轉業，分別進入外貿國企永江紡織廠、省計委以及鄉集體服裝廠，開始了各自的改革之路。

上世紀三十年代末，十七歲的丁香被迫嫁給了裴文棟為妾。裴文棟已有正房梁惠嫻所生下的兩個女兒金珠和寶珠，眼見裴家要斷了香火，裴文棟急召胞弟裴文棣，強行安排他與自己選定的梅玉娟成親，婚后裴文棣不辭而別，梅玉娟生下裴家老四玉珠后抑郁而亡。解放后，裴文棟撒手人寰，丁香毅然帶著金珠、寶珠、珍珠、玉珠回到省城，開了一家小吃店，與孩子們艱難度日。不久，她生下一個男孩，取名振達。十年過去，孩子們長大成人。而梁惠嫻因為裴家老宅“信園”的房契，和振達的身世之謎一直對丁香刁難盤問。裴文棣突然出現，但卻與親生女兒玉珠形同陌路。

公元228年，蜀軍北伐大敗于魏。蜀相諸葛亮自貶三級，代行丞相職權，直接責任人參軍馬謖梟首示眾，以肅軍紀，三軍震動。蜀國負責軍情的司聞曹總部梳理案情時發現，作戰期間，曾收到潛伏在魏的高級密諜“白帝”的情報，其中詳細透露了魏軍的作戰計劃，然而這是一份假情報，它誤導了蜀軍決策，直接導致此次北伐失利。靖安司副司尉荀詡臨危受命，潛入魏國天水郡，調查“白帝”陳恭和本案真相。